長期以來，鄂西南土家族地區(qū)形成了由獨(dú)特的語言、宗教、神話傳說、儀式等構(gòu)成的民族傳統(tǒng)和習(xí)俗文化。清中葉前土家族地區(qū)婦女仍舊秉承“中古夷俗”，“配合自由”的觀念，在文化習(xí)俗方面受儒家文化影響較少，其婚姻形式以姑舅婚、收繼婚、同姓婚為主。據(jù)鶴峰知州毛俊德《文告》記載：“舊日土民婦女，以夫家貧寒，或以口角細(xì)故，背夫逃回。而女家父兄不加訓(xùn)誡，以女為是，收留經(jīng)年累月，縱其所為，甚至背義毀盟，妄稱改嫁……娶妻不論同姓，又異性姑舅姊妹，罔顧服制�！倍跷髂系貐^(qū)男女婚戀形式較為自由，婚姻關(guān)系也較為松散，且女性在社會生活中享有較大的話語權(quán)。

　　雍正年間的改土歸流，使鄂西南的土家族經(jīng)歷了一場急劇的社會轉(zhuǎn)型。國家對社會秩序和風(fēng)俗習(xí)慣予以全面調(diào)整和影響，使得當(dāng)?shù)氐恼�、�?jīng)濟(jì)、文化都發(fā)生了巨大的變化。在這場全面而深刻的社會變遷中，一方面我們看到以儒家文化和宗族倫理為主要內(nèi)容的正統(tǒng)文化迅速改變著民眾尤其是婦女的生活，另一方面地方文化傳統(tǒng)和社會習(xí)俗也在不斷地調(diào)適互動中頑強(qiáng)延續(xù)。

　　為強(qiáng)化對鄂西南土家族地區(qū)的文化控制，官方大力在思想觀念上灌輸儒家倫理，加強(qiáng)儒家教化。隨著與儒家思想、宗族觀念相適應(yīng)的生活方式、思維方式、倫理道德、價(jià)值取向等的廣泛流布，鄂西南土家族地區(qū)民眾逐漸接受漢族傳統(tǒng)觀念和文化習(xí)俗。改土歸流后，大部分女性摒棄固有的婚戀習(xí)俗，融入儒家倫理文化，這一轉(zhuǎn)變從守節(jié)守貞的節(jié)婦烈女不斷增加鮮明地體現(xiàn)出來。自改土歸流以來，國家頒布各種文告、政令來禁止男女混雜同坐、背夫私逃、私自改嫁的舊俗，采用教化與懲罰并重的措施，開展移風(fēng)易俗活動。國家權(quán)力通過各種途徑特別是宗族文化的建構(gòu)而滲透到基層社會，無形中影響了鄂西南土家族地區(qū)民眾的日常生活和行為準(zhǔn)則。宗族觀念認(rèn)為節(jié)婦烈女是光耀門楣之人，以此作為家族的榮耀。作為地方文化的示范者和地方志的主要編撰者，士紳在方志中大量書寫節(jié)婦烈女的事跡，并上報(bào)旌表，引導(dǎo)了婦女觀念的變化。作為典范的節(jié)婦烈女在鄂西南土家族地區(qū)井噴式地涌現(xiàn)，其產(chǎn)生機(jī)制固然主要受到正統(tǒng)觀念滲透、宗族內(nèi)部規(guī)約、地方紳士倡導(dǎo)等多重因素的影響，但女性自我意識的認(rèn)同和選擇亦是不容忽視的因素。同治《建始縣志》載：“鄭張氏，年二十九而孀，夫弟謀奪其節(jié)，氏聞之故跌傷肢體，呻吟床褥，暗使人戒娶者曰：‘必若是，先殺子，后自殺也�！⒄邞�，乃止�！泵鎸碜苑蚣易迦说膲毫Γ崗埵蠟榱僳`行儒家貞節(jié)觀，不惜代價(jià)地進(jìn)行抵制，能動地選擇節(jié)烈行為，從中反映出這種風(fēng)俗文化上的影響日深，成為當(dāng)?shù)貗D女的主流意識和觀念。

　　面對社會轉(zhuǎn)型和文化變遷，鄂西南土家族地區(qū)的很多女性選擇融入儒家倫理文化體系之中，但同時也仍有部分婦女選擇恪守原有的文化習(xí)俗與生存邏輯。很多地方以“女兒會”的形式來延續(xù)鄂西南地區(qū)的傳統(tǒng)婚俗就是一個很好的例證。在相對閉塞的恩施石灰窯、大山頂?shù)鹊�，每年農(nóng)歷五月初三、七月初九和七月十二，流行借“女兒會”趕集之名來尋找意中人或私會情人的婚戀習(xí)俗。

　　雖然學(xué)界對于女兒會的起源時間目前尚無定論，但這并不影響我們對其背后文化現(xiàn)象的解讀。其一，這種習(xí)俗根植于母系氏族遺存中。在鄂西南土家族地區(qū)存在著眾多女神崇拜傳說，如史書記載，鹽水女神對廩君說：“‘此地廣大，魚鹽所出，愿留共居�！瘡[君不許。鹽神暮輒來取宿�！庇纱丝梢钥闯龆跷髂贤良易宓貐^(qū)史前時代女性在社會生活中的能動作用，而婦女地位較高、敢于主動追求男性等文化遺存在當(dāng)?shù)鼐哂虚L久影響，為鄂西南土家族地區(qū)女性自由追求幸福生活提供了動力。其二，女兒會活動根植于地方性知識和文化傳統(tǒng)之中。在鄂西南土家族地區(qū)素有“年小月半大、鬼神也有三天假”的說法，女兒會與月半節(jié)正好為同一天，女性借趕集來幽會情人，久而久之成為民眾默認(rèn)的文化現(xiàn)象。在鄂西南土家族地區(qū)，民眾的行動和思維邏輯很難用上層正統(tǒng)的“知識”加以解讀，當(dāng)然這并非意味著上層正統(tǒng)“知識”與民間構(gòu)造的地方性知識的截然對立，而是體現(xiàn)了民間社會根據(jù)自身的文化生態(tài)來安排、調(diào)適其日常生活和活動，從不同層面展現(xiàn)其地方性和獨(dú)特性。其三，這一活動根植于地方市場體系和土客文化交流與互動之中。據(jù)同治《恩施縣志》記載：石灰窯集場屬于鄂西南恩施東南隅十三集場之一，是周邊地區(qū)民眾物資交換和流動的場所，更是民眾人情往來的重要平臺。在集市上，借貿(mào)易為名，未婚男女趁機(jī)尋找配偶，互贈定情信物，約定再次相會的時間，已婚女性也不受約束，與過去的情人會面。石灰窯地處恩施、建始、鶴峰、宣恩四縣交叉地帶，是往來恩施與鶴峰的要道。改土歸流后，隨著各種關(guān)禁相繼取消，國家鼓勵外來移民來此墾殖，石灰窯一帶的移民和流動人口逐漸增加。作為流動人口，由于離開以往生活環(huán)境，脫離了原來社會文化的監(jiān)督和約束，容易接受鄂西南地區(qū)較為開放、自由的婚戀形態(tài)，因此集市不僅是石灰窯周邊民眾商業(yè)買賣交換的場所，同時也成為男女自由婚戀的公共空間之一。

　　綜上，我們看到當(dāng)中央王朝強(qiáng)制推行儒家社會文化政策時，鄂西南土家族地區(qū)女性面對現(xiàn)實(shí)而做出不同面向的抉擇：一部分女性以遵從禮制的節(jié)婦烈女形象存在，成為儒家社會性別倫理中的典范；另一部分女性則沒有完全融入儒家倫理文化中，而是選擇堅(jiān)守傳統(tǒng)自由婚戀的習(xí)俗，以“女兒會”的形式延續(xù)著土家族婚戀習(xí)俗。從這個意義講，女兒會不僅是對鄂西南土家族地區(qū)傳統(tǒng)婚俗的固守，同時也是地方文化傳統(tǒng)和地方性知識在社會變遷中的自覺調(diào)適和延續(xù)。

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