彗星，是個人們認(rèn)識了很久，卻依舊還摸不透的天體。彗星攜帶有機(jī)物，其中還包括人們非常熟悉的酒精和糖。法國巴黎天文臺的最新研究發(fā)現(xiàn)，洛夫喬伊彗星擁有21種有機(jī)物，包括乙醇和乙醇醛（一種簡單糖類）。這些發(fā)現(xiàn)為解開地球的生命起源帶來新的線索。

　　《說文》曰：“彗，埽竹也�！边@非常形象生動地描繪了明亮的彗星與日月星辰迥然不同的外貌特征。彗星的形態(tài)會因時(shí)而變，或形如一把利劍，或如巨扇。這是因觀測角度不同導(dǎo)致幾何投影發(fā)生的變化，古人囿于學(xué)識常常因此對彗星產(chǎn)生許多困惑乃至恐懼，把彗星和戰(zhàn)亂、洪水等天災(zāi)人禍聯(lián)系起來。

　　迄今為止，沒有人能夠準(zhǔn)確地說清楚彗星家族到底有多少成員。關(guān)于它的數(shù)量，有這樣一個比喻：一個漁夫如果站在太陽表面向太空垂釣，一釣竿下去，準(zhǔn)能“釣”起一顆彗星。

　　人類對于彗星的科學(xué)認(rèn)識，經(jīng)歷了一個漫長的過程。1577年，丹麥天文學(xué)家第谷·布拉赫發(fā)現(xiàn)，彗星是比月球還遙遠(yuǎn)許多的天體，而并非古希臘哲學(xué)家亞里士多德所說的“大氣現(xiàn)象”。18世紀(jì)，英國人愛德蒙·哈雷的發(fā)現(xiàn)，首次證實(shí)了彗星和行星一樣，是圍繞著太陽公轉(zhuǎn)的天體。19世紀(jì)，德國人威廉·貝塞爾提出，彗星之所以長著尾巴，是其表面有高度活性的物質(zhì)被釋放出來，然后在“風(fēng)力”（實(shí)為光壓力）的“吹拂”下形成了彗尾。20世紀(jì)中葉，美國天文學(xué)家惠普爾提出了臟雪球模型，即彗星的彗核是水、冰和塵埃等活性物質(zhì)和巖石結(jié)合而成，活性物質(zhì)在太陽熱量的作用下?lián)]發(fā)，形成非常稀薄的大氣，即彗發(fā)。這是目前為大家所廣泛接受的彗星模型。

　　彗星和我們有什么關(guān)系呢？答案也許藏于生命之源——水之中。46億年前，太陽系誕生于一大團(tuán)塵埃氣體云中。引力的束縛使得較大的塵埃不斷聚攏堆積形成了行星，但還有不少不幸的碎片，因“發(fā)育不良”無法成長為行星。彗星屬于“營養(yǎng)不良”者。在太陽系形成初期，碰撞是非常稀松平常的事兒，地球也無法幸免。多數(shù)科學(xué)家認(rèn)為，如果沒有外來的水源補(bǔ)充，地球上原有的水分早就被太陽的熱量蒸發(fā)殆盡了。所以，可能因?yàn)榇罅垮缧堑淖矒�，地球上的水才能不斷獲得補(bǔ)充。

　　目前，我們所觀測到的彗星都是來自外太陽系的。受引力的微擾之后，一些彗星變得不安分，偏離了原來的軌道向內(nèi)太陽系進(jìn)發(fā)。當(dāng)它們離太陽足夠近之后，表面的活性物質(zhì)開始揮發(fā)，變得足夠明亮從而被人們發(fā)現(xiàn)。這些原始彗星或因碰撞、解體而消亡，或因活性物質(zhì)損耗完畢而成了小行星。

　　因?yàn)殚L期低溫冷藏，加之彗星本身很小無法產(chǎn)生地質(zhì)活動，彗星包含了許多太陽系最原始的信息。故而，若想知道太陽系的演化，尤其是那些或許和地球生命起源息息相關(guān)的資料，恐怕就得從彗星入手了。一言以蔽之，研究彗星或有助于回答千年來困擾人類的一大哲學(xué)問題——我們從哪里來？