璽印起初只是作為商業(yè)上交流貨物時(shí)的憑證，夏商周三代以后，“印者，信也”，璽印已成為權(quán)力的象征與憑信。那時(shí)，官員以佩璽來(lái)顯現(xiàn)自己的權(quán)力和身份；政權(quán)信函往來(lái)，則在封口的泥塊上用璽鈐印，以防人偷看。20世紀(jì)30年代中期有三方青銅“商璽”（瞿甲璽、亞禽氏璽、奇文璽）出現(xiàn)，當(dāng)代考古學(xué)者徐暢考證后認(rèn)為，它們是商代武丁到祖庚朝諸侯的權(quán)力信物，這說(shuō)明我國(guó)最古的史書《尚書》大傳所載：商“湯以印與伊尹”一事，完全是事實(shí)。

　　春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，由于經(jīng)濟(jì)、政治的發(fā)展，手工業(yè)漸趨發(fā)達(dá)，璽印的用途逐漸擴(kuò)大，被廣泛使用于公文、財(cái)物、倉(cāng)庫(kù)等封檢，作為吉祥或辟邪之物的佩戴，或作為伴隨墓主的殉葬以及公用財(cái)物、器物、牲畜的烙鈐等等。這個(gè)時(shí)期還無(wú)印章一詞之說(shuō)，上自天子，下至庶民所佩的印章都稱璽。鄧散木在《篆刻學(xué)》中講道：“(璽印)大者數(shù)寸，小者才至累黍，自天子以至庶民，所佩所執(zhí)者，皆得稱璽，質(zhì)之金玉，紐之龍虎，亦各惟其所好�！边@一時(shí)期的古璽有官璽、私璽、圖像璽等。官璽多為銅質(zhì)，白文鑿鑄，朱文較少，其文字為大篆。印面大約在2至3厘米左右見(jiàn)方（偶有長(zhǎng)方），多為鼻紐，少數(shù)為柱、亭等紐。私璽，以姓名印為主，一般約1至2厘米見(jiàn)方。朱文私璽往往是寬邊細(xì)文，白文私璽則多加厚邊框。春秋戰(zhàn)國(guó)亦出現(xiàn)不少的圖像璽，主要刻鑄人物、飛禽、走獸等圖案和幾何紋飾的圖像，具有禳災(zāi)祈福與玩賞之功用。春秋戰(zhàn)國(guó)古璽使用的是諸侯各國(guó)的文字，同一文字的寫法往往各異，但從筆法上看，卻剛勁有力、生動(dòng)活潑。

　　秦漢印章：天子獨(dú)稱璽

　　“六王畢，四海一。”公元前221年，秦始皇統(tǒng)一中國(guó)，創(chuàng)建了第一個(gè)中央集權(quán)的郡縣制帝國(guó)。為了維護(hù)“大一統(tǒng)”的體制，秦代官印與戰(zhàn)國(guó)官璽明顯不同,東漢衛(wèi)宏《漢舊儀》中說(shuō):“自秦以來(lái)，天子獨(dú)稱璽，又以玉，群臣莫敢用也�！杯t只有皇帝獨(dú)享，其它用印通稱“印”或“章”。此后印章成了權(quán)力的象征，對(duì)于佩戴印章，尤其是官印，有了嚴(yán)格的等級(jí)區(qū)分，按官職大小、俸祿多少來(lái)決定印章的大小、質(zhì)地、綬帶及顏色等。

　　漢代是印章藝術(shù)發(fā)展成熟的鼎盛時(shí)期。漢官印分鑄印、鑿印兩種，一般文官多用鑄印，只有將軍印和給少數(shù)民族的官印多為鑿刻。將軍章是漢印中一種風(fēng)格獨(dú)特的印章，它是在預(yù)制的金屬印坯上擊鑿印文，這是由于軍事活動(dòng)頻繁，武將調(diào)遣大多因軍情緊急而必須立即拜封，印章便只能倉(cāng)促鑿成。明朝的甘旸在《印章集說(shuō)》中言：“鑿印以錘鑿成文，亦曰鐫，成之甚速……名曰‘急就章’軍中急于拜封，故多鑿之，以利于便”。將軍用“急就章”，官職高的兩鑿成文，印章比較規(guī)整，官職低的一鑿成文，簡(jiǎn)單隨意。

　　隨著道教的流行，漢代還有一種刻有“黃神越章”、“天帝神師”、“黃神之印”等道教用詞語(yǔ)的印章，為道家和信教者隨身攜帶，作為辟邪降魔、消除災(zāi)難之用，被稱為“厭勝印”。晉代葛洪所著《抱樸子·登涉篇》中載：“古之人入山者，皆佩黃神越章之印，其廣四寸，其字一百二十，以封泥著所住之四方各百步，則虎狼不敢近其內(nèi)也�！�

　　魏晉印章大多延續(xù)漢印的形式與格調(diào)，官印大致和漢官印相同。但制作上鑿印多于鑄印，印鈕有龜、駝、鼻等形制，工藝不及漢印精美。魏晉時(shí)由于封贈(zèng)給少數(shù)民族的官印較多，為了使民族懷柔歸順，都在印首冠以“魏”、“晉”字樣。在封贈(zèng)時(shí)多較倉(cāng)促緊迫，故以鑿刻為主，因此形成了獨(dú)特的鑿印風(fēng)格。

　　隋唐官�。号宕髯兿谎b

　　隋代由于紙張?jiān)谡牡确矫娴钠毡槭褂茫〔辉倬窒抻诤?jiǎn)牘上所能取得的狹小平面，于是印的邊長(zhǎng)從2.3厘米左右（秦漢一寸）猛然增大到5.4厘米左右（約合隋二寸）。由于印體加大，公印不像秦漢時(shí)期那樣刊刻職官名發(fā)給官吏本人佩戴，而是轉(zhuǎn)為發(fā)給以官吏為代表的官署，完成了由職官印向官署印的轉(zhuǎn)變。公印不再佩戴而變?yōu)橄谎b，置諸衙署。

　　武則天時(shí)因覺(jué)得“璽”與“死”近音（也有說(shuō)法是與“息”同音），遂改稱為“寶”。唐至清沿舊制而“璽”“寶”并用。唐宋時(shí)期印章的憑信功能得到進(jìn)一步強(qiáng)化，為了使鈐蓋在紙、帛文書上的印記更加清晰可識(shí)，官私印均大量采用朱文形式，以求其清楚、醒目。隋唐官印尚線條流動(dòng)，到了宋、金時(shí)代，形成了一種以小篆文字為基礎(chǔ)而一概筆畫折疊盤曲之法的“九疊文”入印，形成了過(guò)分夸張和變形的官印樣式。自宋代開(kāi)始，還形成了一種以個(gè)人名號(hào)花寫而制成的“花押印”，目的是使他人對(duì)自己的簽押憑信不易模仿。

　　由于唐、宋時(shí)期書畫藝術(shù)的發(fā)展，不少名家把印章用于書畫，出現(xiàn)了收藏鑒賞印。詩(shī)人陸龜蒙在《戲題襲美書印囊》詩(shī)中說(shuō)：“鵲銜龜顧妙無(wú)余，不愛(ài)封侯愛(ài)石渠。應(yīng)笑休文過(guò)萬(wàn)卷，至今誰(shuí)道沈家書�！彼J(rèn)為印章藝術(shù)的妙趣，勝過(guò)沈約的書。從此以后，印章的用途，開(kāi)始由實(shí)用走向了藝術(shù)的道路。

　　兩宋時(shí)期，與中原漢族政權(quán)對(duì)峙的皆為少數(shù)民族政權(quán)，在相互征戰(zhàn)的過(guò)程中，印章也出現(xiàn)了一些有趣的現(xiàn)象。靖康之難后，宋朝官員倉(cāng)皇南渡，印信多有遺失。南宋又重鑄公印，不過(guò)在印文前“加‘行在’二字，或冠年號(hào)以別新舊”（《宋史·輿服志》）。而在金建國(guó)之初，則使用征遼伐宋過(guò)程中掠去的遼、宋官印。正隆元年，海陵王改革金朝官印，追繳襲用之遼、宋舊印。金朝末年戰(zhàn)事頻繁，只好擴(kuò)大軍隊(duì)，增設(shè)軍官，致使同一軍職和同級(jí)軍事機(jī)構(gòu)的公印數(shù)量激增，同一名稱公印只好按順序編號(hào)。編號(hào)有兩個(gè)系統(tǒng)，即五行系統(tǒng)和千字文系統(tǒng)。