使用“佩刀”引擎的“云霄塔”空天飛機(jī)（想象圖）

　　如果你從北京飛往紐約，乘坐普通民航客機(jī)可能需要13小時(shí)，乘坐曾經(jīng)的“協(xié)和”式噴氣客機(jī)得耗時(shí)7小時(shí)。但如果你乘坐安裝了“佩刀”引擎的空天飛機(jī)，這一時(shí)間可能不到4小時(shí)。

　　沒錯(cuò)，這就是新型空天飛機(jī)引擎“佩刀”的威力。

　　突破噴氣發(fā)動(dòng)機(jī)“天花板”

　　其實(shí)“佩刀”（sabre）并非發(fā)動(dòng)機(jī)的昵稱，而是一種新引擎技術(shù)——“協(xié)同吸氣式火箭發(fā)動(dòng)機(jī)”的英文首字母縮寫。

　　這種由英國政府投資6000萬英鎊研制的發(fā)動(dòng)機(jī)能夠在短短15分鐘內(nèi)將飛機(jī)送入地球同溫層，并使其達(dá)到5馬赫的飛行速度。

　　“佩刀”之所以出現(xiàn)，很大程度上是因?yàn)閲姎馐桨l(fā)動(dòng)機(jī)技術(shù)已接近“瓶頸”。2003年，黯然退役的“協(xié)和”式噴氣客機(jī)向科學(xué)家們發(fā)出最后的忠告：是時(shí)候研究新的發(fā)動(dòng)機(jī)技術(shù)了！于是，采用渦輪發(fā)動(dòng)機(jī)和火箭發(fā)動(dòng)機(jī)技術(shù)的“佩刀”引擎應(yīng)運(yùn)而生。

　　裝載“佩刀”引擎后，空天飛機(jī)可以像普通飛機(jī)一樣起飛，引擎吸入空氣與液氫混合燃燒，以高超音速在大氣層上層飛行。進(jìn)入太空前，由于氧氣稀薄，引擎切換為火箭發(fā)動(dòng)機(jī)模式，以液氧和液氫助推進(jìn)入太空。降落時(shí)則可以像普通飛機(jī)一樣滑翔落地，飛機(jī)所有部件均可重復(fù)使用。

　　目前，“佩刀”發(fā)動(dòng)機(jī)已經(jīng)成功進(jìn)行了100次測試，它的設(shè)計(jì)也獲得了歐洲航天局的正式批準(zhǔn)。

　　開啟航空航天新時(shí)代

　　引擎的研制者稱，“佩刀”將有望開啟人類航空航天的新時(shí)代。那么，“佩刀”可能對未來航天器產(chǎn)生什么樣的影響呢？不妨以一次飛行任務(wù)的全過程來預(yù)覽一番。

　　需要首先明確的是，這將是一次高超音速飛行。長期以來，人們達(dá)到這一速度的途徑主要依靠火箭發(fā)動(dòng)機(jī)。顯然，因?yàn)槿剂系馁A存、加注等環(huán)節(jié)，火箭發(fā)動(dòng)機(jī)點(diǎn)火發(fā)射前的準(zhǔn)備過程往往是繁瑣而漫長的。使用“佩刀”引擎則不一樣，由于安裝了該引擎的飛行器可在普通機(jī)場起降，除了日常保養(yǎng)，飛行器可以做到接到任務(wù)隨時(shí)出動(dòng)。

　　在飛行過程中，要想以較低的成本實(shí)現(xiàn)高超音速飛行，現(xiàn)有的航空航天飛行器一般都會(huì)選擇進(jìn)入大氣層外飛行。不過，這些飛行器在大氣層外大多是彈道式飛行，無法重復(fù)往返于大氣層內(nèi)外。在這方面，可在渦噴發(fā)動(dòng)機(jī)和火箭發(fā)動(dòng)機(jī)模式間自由切換的“佩刀”在自身攜帶燃料允許的情況下，完全有望進(jìn)行重復(fù)入軌操作。

　　此外，由于安裝“佩刀”引擎的飛機(jī)可像普通飛機(jī)一樣降落，飛行器可以重復(fù)使用，其使用成本也有望降至航天飛機(jī)或火箭的幾十分之一。

　　“佩刀”亦可變“戰(zhàn)刀”

　　軍事往往是新技術(shù)最早得以應(yīng)用的領(lǐng)域。因此，如果僅僅只考慮“佩刀”的民用用途，那可就將英國政府的巨額投資想得太隨意了。

　　有軍事專家指出，裝配有“佩刀”引擎的飛行器很可能引起軍事戰(zhàn)略和軍事技術(shù)的變革，并衍生出多種高技術(shù)武器。

　　——高超音速巡航導(dǎo)彈。裝配“佩刀”引擎的高超音速巡航導(dǎo)彈能在24公里以上高空，以4到8馬赫的速度機(jī)動(dòng)飛行�，F(xiàn)有的任何防御系統(tǒng)都無法對其進(jìn)行有效攔截。

　　——高超音速運(yùn)輸機(jī)。裝備“佩刀”引擎的高超音速運(yùn)輸機(jī)有望在4小時(shí)內(nèi)把作戰(zhàn)部隊(duì)運(yùn)送到世界上任何地點(diǎn)。

　　——空天武器平臺。如果在裝配“佩刀”引擎的高超音速空天飛行器上配置相應(yīng)的武器系統(tǒng)，不僅可以執(zhí)行反衛(wèi)星任務(wù)，也可用于攔截導(dǎo)彈或定向能武器。

　　未來信息化戰(zhàn)爭中，“高速度”對武器裝備作戰(zhàn)效能的提升是不言而喻的。因此，盡管“佩刀”的研制還有諸多難點(diǎn)，但其變身“戰(zhàn)刀”的廣闊前景，已足以令眾多國家為相關(guān)技術(shù)“磨刀霍霍”。