鴉片戰(zhàn)爭一聲炮響，總體上宣告了中華法系的終結(jié)；1902年光緒皇帝決意進(jìn)行法制改革的一紙上諭，拉開了法制近代化的序幕。由此以來，中國總共九次啟動民法典的起草，草擬了十一稿民法典草案，生效實施的僅有一部，下面分述如下：1907年民政部奏請速定民律，同年9月，清廷派沈家本、俞廉三、英瑞為修訂法律大臣，主持修訂民律。沈家本于次年奏請聘用日本法學(xué)家志田甲太郎、松岡正義主編民律總則、債權(quán)、物權(quán)三編。親屬、繼承兩編因“關(guān)涉禮教”，由修訂法律館會同禮學(xué)館編訂，親屬法由章宗元、朱獻(xiàn)文主編；繼承法有高種和、陳箓主編。全稿于宣統(tǒng)三年（1911年）8月完成，未及頒行，清朝已亡。這是中國民法典第一部草案。其立法宗旨，據(jù)俞廉三等原奏所稱，主要有四點：一是“注重世界最普通之法則”，二是“原本后出最精確之法理”，三是“求最適于中國民情之法則”，四是“期于改進(jìn)上最有利益之法則”。不難看出，這部民律是想在現(xiàn)代西方法制與傳統(tǒng)禮教之間尋求一個平衡點，爭取清廷內(nèi)部保守派的支持，避免像《大清新刑律》草案那樣，因引進(jìn)西方法制的步子邁得太大，導(dǎo)致被擱淺三年的命運。

　　1922年春，華盛頓會議召開，中國代表提出收回領(lǐng)事裁判權(quán)問題，大會議決由各國派員來華調(diào)查司法。北洋政府責(zé)成司法部加速進(jìn)行司法改革，秉飭修訂法律館積極編纂民、刑各法典。修訂法律館以《大清民律草案》為藍(lán)本，調(diào)查各省民、商事習(xí)慣，并參考各國最新立法，于1925年趕在法權(quán)調(diào)查會議之前完成公布�？偩幱纱罄碓涸洪L余棨昌負(fù)責(zé)起草；債編由修訂法律館副總裁應(yīng)時、總纂梁敬錞主稿；物權(quán)編由北京大學(xué)教授黃右昌起草；親屬、繼承二編由修訂法律館總纂高種和起草。這是中國第二部民法典草案。由于當(dāng)時北洋政府存在內(nèi)部矛盾，國會解散，這一民法草案未能完成立法程序而成為民法典，僅由北洋政府司法部于1926年11月通令各級法院在司法中作為法理加以引用。

　　1927年6月，南京國民政府設(shè)立法制局，著手草擬各重要法典。因為民法總則、債、物權(quán)各編暫時可以援用民間習(xí)慣及歷年判例，而親屬、繼承編的判例大多因襲舊有宗法制度，與世界潮流要求相距過大，法制局決定先行起草民法親屬、繼承二編，于1928年10月完成，但因立法院尚未成立，草案被擱置未行。此草案親屬編由法制局秘書燕樹棠主稿，繼承法由羅鼎主稿。這是中國第三部民法典草案。

　　1928年12月南京國民政府立法院成立后，國民黨中央執(zhí)行委員會政治會議委員胡漢民、林森、孫科擬具民法總則立法原則草案，提經(jīng)中央政治會議議決，指定戴傳賢、王寵惠、蔡元培會同原提案人審查修正，并報經(jīng)該會議第168次會議通過，函送立法院查照辦理。立法院于1929年1月29日議決指定立法委員傅秉常、史尚寬、焦易堂、林彬、鄭毓秀（后由王用賓繼任）組成民法起草委員會，并聘請司法院院長王寵惠、考試院院長戴傳賢與法國人寶道為顧問，委任何崇為秘書，胡長清為纂修，遵照上述立法原則，于同年2月1日開始起草。4月20日立法院三讀通過，國民政府于5月23日公布，10月10日施行。債編于1929年起草，同年11月立法會通過，1930年5月施行。物權(quán)編于1929年8月開始起草，11月經(jīng)立法院通過，1930年5月施行。親屬編、繼承編1930年秋起草，12月經(jīng)立法院通過，1931年5月施行。這部民法典是參照大陸法系民法訂立的。參與此事的吳經(jīng)熊指出，它95%的條文不是對德國和瑞士民法的照帳謄錄，便是改頭換面。梅仲協(xié)也說，這部民法“采德國立法例者，十之六七；瑞士立法例者，十之三四；而法、日、蘇聯(lián)之成規(guī)，亦曾擷取一二。”這部民法是中國第四部民法典，也是正式施行了的第一部民法典。

　　新中國成立初期，政務(wù)院法制委員會就啟動了我國民法典的起草工作。陳瑾昆、李祖蔭、李浩培、吳傳頤、湯宗舜、王之相、蔡樞衡等搜集了百萬字的民法資料。1954年下半年，第一屆全國人大常委會組建了專門的班子，開始起草民法典。1956年年底拿出了初稿，分總則、所有權(quán)、債權(quán)和繼承四編，計有525條，開始到各地征求意見�！罢L(fēng)運動”已經(jīng)開始。領(lǐng)導(dǎo)說，先回去參加整風(fēng)運動。這次起草工作結(jié)束了。

　　1962年，經(jīng)過了三年困難時期，中央認(rèn)識到了在社會主義生產(chǎn)力不發(fā)達(dá)的情況下，需要發(fā)展商品經(jīng)濟。毛澤東同志指出，不僅刑法要，而且民法也需要，現(xiàn)在是無法無天，沒有法律不行，不僅要制定法律，而且還要編案例。1963年又指出，我們還沒有制定刑法典和民法典，經(jīng)驗不足，我們也要搞。于是1962年至1964年又進(jìn)行了第二次民法起草工作。這次起草的指導(dǎo)思想是：力求從中國實際出發(fā)，打破舊框框；從調(diào)整財產(chǎn)關(guān)系出發(fā)，去掉與此無關(guān)的家庭、繼承等有關(guān)人身性質(zhì)的內(nèi)容。試擬稿分總則、財產(chǎn)的所有、財產(chǎn)的流通等三編，24張，262條。它重點對“財產(chǎn)的流轉(zhuǎn)”作了規(guī)定，突出反映了計劃經(jīng)濟體制的特點，將經(jīng)濟行政關(guān)系作為財產(chǎn)流轉(zhuǎn)的主要方面。它沒有對家庭婚姻、繼承等人身關(guān)系作出規(guī)定，沒有法人、自然人、債權(quán)、物權(quán)、法人制度、法律行為、合同、知識產(chǎn)權(quán)等民法的基本內(nèi)容。它起草后沒有向外印發(fā)，甚至有“積極起草，一條不用”的奇怪指導(dǎo)思想。