傳統(tǒng)社會發(fā)展至清末，吏治腐敗，社會黑暗，內(nèi)憂外患，民不聊生，民生問題日益突出。生于“世變之大，亙古未有。內(nèi)憂外患，迭至環(huán)生”之時，桐城派代表人物馬其昶雖以文學(xué)負(fù)有盛名，卻無法置民艱于不顧。他連續(xù)上萬言疏，痛陳民生凋敝之現(xiàn)狀，縷析民生凋敝之成因，尋求民生解決之良方，忠懇痛切之言，可謂針針見血。

　　歷朝歷代，未有不重視民生的，歷代君主希冀通過改革和變法不斷改善民生，但是，在封建君主專制制度下，民生問題從未也不可能真正得到解決。清末，內(nèi)憂外患，民生凋敝已成極致。馬其昶在文集中這樣描述當(dāng)時的社會現(xiàn)狀：“民間膏血已罄，重以各項新政之加捐，銅元之耗折，物價騰踴。富者趨于貧，貧者至不能存活，流離滿途”。整個社會已如槁木之人，剝削至盡，只有外殼，無精氣神，社會普遍窮困，而最苦的是農(nóng)民：“今日之四民，至窮者，農(nóng)人也”，因為除了人禍，又有天災(zāi)。“去歲（1909年：作者注）南方收成歉薄，并非巨荒，而臣之里中已有全家饑餓赴水而死者”。民生困苦無可復(fù)加。

　　民生如此凋敝，原因何在？晚清政府為了挽救危局，也曾施行新政，定九年立憲之期：“罷科舉、興學(xué)堂、獎游學(xué)、設(shè)巡警、廣征兵、勸工業(yè)、啟商會、變刑律、改官制、開諮議局、許地方自治�！币幌盗行抡胧┎豢芍^不全，這些措施對傳統(tǒng)制度予以很大的糾正，具有一些進(jìn)步意義。然而當(dāng)時清朝政府財政困難，又有強加于中國的巨額戰(zhàn)爭賠款，學(xué)者統(tǒng)計“八國聯(lián)軍侵華戰(zhàn)爭后簽訂的《辛丑條約》中規(guī)定清政府被迫承擔(dān)空前巨額的戰(zhàn)爭賠款，即‘庚子賠款’，總額為關(guān)平銀4.5億兩，年息4厘，分39年清償，本息合計為982238150兩”。面臨如此重大的財政危機，“夫辦事必先籌款，度支無款應(yīng)付，固一事不能舉行”。實行新政，耗費何止千萬，僅靠國家財政收入，可以說是杯水車薪，款從何來，馬其昶是一清二楚，“度支無款也，則索之于督撫；督撫亦無款也……督撫無款而事又非款不辦，則其所應(yīng)付者，仍是多方搜刮虐取于民耳”。從國家至地方，層層盤剝，以至民生維艱。

　　在馬其昶看來，民生困厄，不僅僅是遭遇了巨大的財政危機導(dǎo)致，而且與當(dāng)時朝廷“凡事務(wù)其虛名，而百姓受其實禍”不無關(guān)系。馬氏解釋道：“今言新政者，未嘗不以取法東西國為辭，然外人行之皆有效，吾國行之則皆有害，何也？此其咎在人，而不在法。”可見新政本身沒有問題，原因在實施新政之人。正如馬其昶所指出的“不以實心行實政”，而所謂“新政”在馬氏看來亦不過是虛名而已，“今執(zhí)狐疑之心，行敷衍之策，以朘民之生，則號為新政者，直可斷之曰：有名無實”。馬氏進(jìn)一步分析新政之弊：“夫變法，大事也。立憲政，尤創(chuàng)舉也。今欲變法而創(chuàng)古今未有之舉，而上下承以敷衍之心，臣誠不知其可也。舊政之失，失之因徇。新政之失，失之紛擾。日日為民謀所以生而實迫之以死�！�

　　如何解決困頓之局面，改善民生，馬其昶認(rèn)為“實行新政首戒搜刮民財”，因為在他看來民生之厚不厚，則財為之也，無論何時，當(dāng)政者都應(yīng)該惜財以養(yǎng)其民。如何養(yǎng)民，具體來說就是政府應(yīng)“憫閭閻之疾苦，而罷去苛細(xì)之征，休養(yǎng)生息。民力漸蘇而后整軍經(jīng)武，力圖自強”。清末連年戰(zhàn)爭，賠款不斷，天災(zāi)人禍，百姓流離失所，無論實行什么政策，如何使百姓休養(yǎng)生息均是政府首要考慮的，即如馬其昶所說：“政無論新舊，要以養(yǎng)民為主�！敝劣趯嵭行抡柝斦R其昶指出應(yīng)“力挽近時浮靡浪費之習(xí)，先求節(jié)流，乃言開源。開源之道在興實業(yè)，搜刮民財非開源也”。興辦實業(yè)可以解決百姓就業(yè)，可以開源，先節(jié)流，再開源，可謂正道。馬其昶認(rèn)為興辦實業(yè)也只是權(quán)宜之計，要真正解決困頓，扭轉(zhuǎn)時局，改善民生的根本之法在于“反本”。他說：“以中國土地之廣，人民之眾，未嘗不可以強，不可以富，道在反本而已。”何謂反本，馬氏解釋為：“明倫、立教，以忠孝之道為歸�！弊鳛槊�，馬氏認(rèn)為國之為國，必須以儒家倫理道德為本歸。然自晚清以來，面對內(nèi)憂外患的局面，諸多學(xué)者將救國之良方歸于西學(xué)，全面擯棄中學(xué)，馬氏對此頗有微詞，“今之論者，抑又甚焉。視三綱為桎梏，等六經(jīng)為弁髦”，馬氏承認(rèn)西方科技重要，卻不是立國之本，“治船礮，通工商，尚技勇，雖曰當(dāng)務(wù)之急要，非其本也。向使專務(wù)富強，置人倫道德于不顧，則是舉天下唯利是趨，強凌弱，眾暴寡”。如何“反本”，馬氏認(rèn)為：“所謂根本之計者，君以民為本……而為人君者，何以能生民而不陷民于死，則學(xué)為之也�！瘪R氏以民生為歸，提出了“反本”之法在于學(xué)，學(xué)習(xí)儒家倫理道德，學(xué)習(xí)儒家之經(jīng)典，只有這樣，“人君有學(xué)，然后能知人用人，能知人用人然后刑賞當(dāng)而賢才出；刑賞當(dāng)，賢才出而后可以革新天下之政而民得所養(yǎng)，民得所養(yǎng)而用其暇豫之力以共謀生聚，是謂真富，作其尊君親上之心以并力御侮，是謂真強”。馬氏在這里勾勒出一幅通過君學(xué)下效達(dá)至國強民富的理想社會的圖景。（作者單位：桐城派學(xué)術(shù)研究中心，本文為安徽省社科聯(lián)資助課題“桐城派民生觀及其實踐研究”成果）